Lejos, muy lejos nos queda ya ese 1998. Un año considerado por muchos como la época dorada en cuanto a lanzamiento de lo que hoy consideramos grandes franquicias. En ese año llegaban nombres propios como 'Metal Gear Solid' y su doblaje, recordado ya como todo un hito y referente de la época, 'Grim Fandango', una aventura gráfica de uno de los padres de otra saga con solera como 'Monkey Island', la tercera entrega de la franquicia 'Tekken', recordada por fans y no tan fans de la saga o la, ahora de aniversario, franquicia 'Starcraft'.
Junto a todos ellos, y los que dejo sin nombrar porque sería una lista de lo más extensa, un pequeño estudio fundado por dos ex trabajadores de Microsoft lanzaba al mercado de compatibles una propuesta de shooter en primera persona que, sin esperarlo, iba a revolucionar, no sólo su género, si no el sector casi al completo. Sí, hablo de 'Half-Life'.
La llegada de Half Life
Por aquél entonces yo tenía un primer ordenador en propiedad, regalado por haber conseguido hacer de tripas corazón y aguantar estoicamente, bueno... casi, todo el proceso que llevan las habituales comuniones. Junto a la "instalación de Internet", un cd-rom de TeleLine en el que venían los drivers del mítico modem azul y blanco, habían caído un par de juegos, muchos de ellos heredados de mi hermano, como las primeras entregas de 'Monkey Island' o 'Broken Sword', incluso los primeros títulos que compraba con "mi" dinero, como la tercera entrega de 'Tomb Raider'.
A pesar de mis pinitos como "true gamer" - creo que no he vuelto a jugar al PC con esa profundidad desde entonces - quién realmente me mantenía al tanto de las novedades en el aspecto de juegos para compatibles era un compañero de clases con el que pasaba muchas horas tanto en mi casa como en la suya, prefiriendo ir siempre a la de él porque, gracias a sus también hermanos, tenía los últimos lanzamientos y novedades, incluyendo hasta el vía digital que para mí parecía un nuevo mundo.
Una de esas tardes me enseñaba por primera vez 'Half-Life', y yo, que no he sido muy hábil con el tema de los shooters, y menos en compatibles, caí a sus pies hasta el punto de querer tenerlo en mi biblioteca al precio que fuese. Valve había conseguido que un desinteresado por completo del género se uniese a su propuesta y tuviese tema de conversación para semanas y semanas. El éxito de esta primera entrega no fue sólo una cosa personal. El título se conviritió en un referente del género, muchos desarrolladores comenzaron a realizar diversos mods para él, surgiendo así títulos tan conocidos como 'Counter Strike' y en Valve, conscientes de este éxito, se limitaban a comprar estas modificaciones y darle cierto soporte, empezando así su "declive" como desarrolladora y su auge como distribuidora.
El inicio del fin
A día de hoy Steam es un referente en la distribución digital en el mercado de compatibles, pero sus inicios se remontan al 2003, cuando era un servicio más para ofrecer el soporte que la compañía daba a todos los títulos surgidos a raíz de su primera obra. La llegada de 'Half Life 2' supuso el principal cambio de rumbo en la compañía, y los golpes contra la pared para muchos de los fans de la franquicia. Para poder jugar a esta segunda entrega la presencia de Steam se volvía indispensable, y de hecho no fueron pocas las críticas recibidas por vincular un desarrollo tan importante a este nuevo servicio, pero en Gabe Newell y compañía parece que ya empezaban a pensar más en los beneficios de ser distribuidores y editores que en desarrollar sus propios proyectos.
De hecho, tras 'Half Life 2' y sus dos episodios nos tenemos que trasladar a 2007 para encontrarnos con el primer desarrollo "original" del estudio, el exitoso 'Portal', al que le siguió una secuela en 2011. Entre estos años el estudio sí desarrolló nuevas propuestas, como la saga 'Left 4 Dead', y todos ellos se convirtieron rápidamente en títulos muy jugados y que, en cierto modo, marcaban nuevas pautas jugables para el futuro, aunque cabe destacar que en el caso de la saga mencionada volvieron a tirar de talonario, de ese mismo que Steam iba ensanchando, para comprar Turtle Rock Studios, que estaba desarrollando el proyecto, e integrarlo como un desarrollo propio.
Y es que, en estos últimos años, de forma muy lícita a nivel empresarial, pero nefasta para los jugadores, Valve se ha acomodado en los beneficios que le reporta el contar con Steam, que acapara casi en exclusiva el servicio de distribución digital en compatibles, y mira que en la actualidad no es que le falten competidores: Gog o los propios Origin de Electronic Arts , Store de Xbox, Ubiplay y similares.
El último título desarrollado o distribuido directamente por la compañía es 'DotA 2', y para eso nos remontamos a 2013. Han pasado 6 años en los que el estudio, ahora corporación, se ha dedicado a vivir del éxito de Steam sin tener en cuenta que nacieron como un equipo de desarrollo que aún le debe a los jugadores, no vamos a decir un 'Half Life 3', si no un 'Half Life 2: Capítulo 3', anunciado hace años y en el limbo desde el mismo tiempo, parece que sí, que Newell y compañía tienen algo en contra del número 3, ninguna de sus franquicias ha alcanzado una tercera edición por sus propios medios.
No está capacitada para 'Half Life 3'
Y directamente, no lo estaría a día de hoy casi para ningún proyecto. Aún así, Gabe Newell afirmaba hace poco, quizás porque los billetes que ingresa Steam, pese a ser muy numerosos, ya no entran como entraban antes, que están volviendo a sus orígenes, al desarrollo de propuestas jugables. Olvidémonos de una tercera aventura de Freeman. Las dos primeras entregas cuentan con tal halo de iconicidad que es imposible que la actual Valve decida apostar por ella y no acabe sucumbiendo a las expectativas generadas en base a sus obras previas.
En estos años en los que se han dedicado a contar cuantos billetes entraban en las arcas de la compañía otros estudios, más pequeños y más grandes, les han pillado la delantera. El mercado ha cambiado por completo, en parte gracias a ellos. Ahora el lanzar un título en compatibles y limitarlo a una sola plataforma de distribución es casi como pegarse un tiro en el pie justo antes de competir en una maratón, y el desastre del store de Xbox en PC sería un buen ejemplo de ello.
Los pinitos de Valve en el hardware han sido un fracaso. ¿Alguien recuerda las Steam machines, o mejor, su revolucionario controlador, como un éxito? ¿Y el Steam OS? Este último estaba llamado a ser el sistema operativo más preparado para los videojuegos... y a día de hoy a Windows no hay quién le tosa, a pesar de sus numerosos problemas. Incluso su apuesta por la realidad virtual ha sido la menos beneficiosa de todas las que podemos encontrar en el mercado.
Más allá de Steam las pruebas de la compañía en otros terrenos han sido tortazo tras tortazo. Gabe Newell asegura que en la actualidad están en una posición que les permite desarrollar software y hardware de forma simultánea sin que se entorpezcan unos con otros, y tendremos que creerle, mejor que él ninguno de nosotros vamos a saber el estado de su empresa, pero ya en 2017 anunció proyectos para la realidad virtual de los que aún estamos esperando conocer algún detalle. Ni que decir tiene de ver un proyecto más "tradicional". Para eso podemos esperar sentados y oye, sería el primero en alegarse si, llegado un evento como el E3, presentan un nuevo título y me quitan de la silla de un sonoro guantazo, aunque estoy por empezar a pedirme palomitas y bebidas, porque intuyo que ver un nuevo título original de la compañía va a ir para largo, aunque eso sí, los usuarios de 'Final Fantasy XV' lo mismo se montan su propia tercera entrega de 'Half Life' gracias al "homenaje" que han hecho con Freeman como protagonista. Una saga incompleta en un título incompleto... es hasta poético.