En 1987, en pleno auge de los salones recreativos que tan bien habían comenzado a funcionar a comienzos de la década, Konami se adentraba con una nueva propuesta para copar la atención en la mayoría de los arcades a lo largo y ancho del planeta. Su nombre, 'Contra', un título otorgado a un soldado de carácter excepcional, que posee un empuje y habilidad casi súper humano mientras sobresale en tácticas de guerilla, un John Rambo adaptado al mundo del videojuego, y es que, al igual que las películas protagonizadas por Sylvester Stallone, la acción era y es la tónica habitual de una franquicia que se ha destacado por ser un shoot-'em-ups lateral con elementos de arcades gun-style.
La versión arcade de 'Contra' fue lanzada en febrero de 1987, unos meses después de que se hiciera público el caso Irán-Contra, en el que Estados Unidos financiaba a grupos rebeldes para acabar con el frente estalinista de liberación nacional nicaraguense. Aunque no está claro si el juego fue bautizado deliberadamente con el nombre de los rebeldes nicaragüenses de la Contra, el tema final del juego original se titulaba "Sandinista", en honor a los adversarios de los Contras de la vida real.
La mayoría de los juegos de la franquicia se desarrollan en scroll lateral en los que el jugador toma el control de un comando armado que debe luchar contra todo tipo de monstruos extraterrestres y otros tipos de amenazas futuristas, incluyendo el proyecto original niveles con cierta profundidad en los que el jugador debe moverse hacia el fondo para progresar. Otros títulos de la franquicia, como 'Super Contra' y 'Contra III: Las Guerras Extraterrestres', también incluyeron etapas cenitales. Sólo las entregas 'Appaloosa', 'Contra: Legacy of War' y 'C The Contra Adventure', así como 'Neo Contra', se desviaron de la perspectiva de desplazamiento lateral tan característico de la serie.
Casi todos los juegos de la serie permiten que dos jugadores jueguen el juego simultáneamente sin necesidad de pantalla partida, siendo 'Contra: Shattered Soldier', el primer título de la saga que, manteniendo la perspectiva lateral de los juegos 2D, cuenta con gráficos 3D totalmente poligonales, donde también se dejan ver los potenciadores, uno de los elementos clásicos de la franquicia. Los principales potenciadores de la serie son iconos de letras en forma de halcón que sustituyen el arma por defecto del jugador por una nueva, como una pistola láser o una pistola de dispersión. También hay potenciadores que en realidad son elementos auxiliares como la barrera, que proporciona una invencibilidad temporal, o las balas rápidas, que aumentan la velocidad de disparo del arma que porte el jugador.
A lo largo de todos estos años se han lanzado más de 17 títulos de la serie principal, que también ha dado lugar a un spin-off denominado 'Hard Cops: Uprising', siendo el primero de la franquicia en estar desarrollado por Arc System Works como una precuela del título original lanzado en la década de los 80 para distribución digital en PlayStation 3 y Xbox 360, que también recibían diverso material para el título a través de DLC.
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