El año 2.000 se despedía en Japón con la llegada para Dreamcast del esperado 'Phantasy Star Online', y meses más tarde lo recibiríamos en occidente con los brazos abiertos. No era para menos, pues estábamos ante el primer MMORPG para consola. Y además venía con el sello del prolifero Sonic Team, que ya había abierto la veda del juego online en la propia Dreamcast con 'Chu Chu Rocket!' un año antes. Las puertas del ciberespacio se abrían así para los consoleros, descubriéndoles un mundo de interacción dónde poder vivir una épica aventura espacial con otros jugadores de todo el mundo.
Todo un mundo nuevo
El planeta Coral se muere, el que otrora fuera hogar de millones de personas es ahora inhabitable. Ante tal desastre, se inició un plan desesperado para encontrar un nuevo lugar donde establecerse, enviando sondas no tripuladas por todo el espacio. Una de estas sondas encontró un planeta lleno de vida salvaje que era perfecto para la colonización, por lo que comenzó el proceso de evacuación a bordo de una inmensa nave de transporte que recibió el nombre de Pioneer 1. La Pioneer 1 logró alcanzar con éxito este nuevo mundo, que fue nombrado como planeta Ragol, y los refugiados que transportaba comenzaron la construcción de la nueva colonia. Siete años más tarde, el Pioneer 2 es enviado con la principal oleada de refugiados. Pero cuando la segunda nave trata de establecer contacto con los colonos del Pioneer 1 desde la orbita de Ragol, una inmensa explosión sacude la superficie de todo el planeta. Ahora se ha perdido todo contacto con la colonia, y no se sabe si hay supervivientes. Es aquí donde entran los Hunters, mercenarios de élite que son enviados a la superficie del planeta para averiguar qué ha sucedido. ¿Será el planeta Ragol realmente un buen sitio para establecer un nuevo hogar? Las vidas de millones de personas dependen de ello.
Se armó un gran revuelo en la comunidad online de Dreamcast con la llegada de 'Phantasy Star Online', y es que sus usuarios por fin iban a poder disfrutar de una aventura compleja con otros jugadores de todo el mundo. Eso es básicamente lo que nos proponía el título que hoy analizamos, y del que no sería justo hablar sin mencionar este revuelo que provocó en su llegada.
El temor por entonces aquí en Europa era si se podría jugar bien online con el modesto módem de 33 kbps que calzaban las Dreamcast europeas, frente al de 56 que llevaban los modelos del resto del mundo. Lo cierto es que entonces algunos empezaron a conocer el significado de términos como "lag", o "caída". Pero a pesar de algún que otro inconveniente, la experiencia online era bastante satisfactoria. Y es que 'Phantasy Star Online' fue diseñado teniendo en mente estos posibles problemas, adaptándose así a las limitadas redes de Internet de la época (y más aquí en España).
El eje principal del juego es sin duda este modo online, en el que deberemos explorar las diferentes zonas de la superficie del planeta Ragol formando equipo con otros jugadores. Los escenarios vienen a ser una especie de "mazmorras", con caminos que unen distintas áreas entre sí. Es en estas áreas donde tendremos que enfrentarnos con diversos enemigos, ya sean monstruos, robots descontrolados, o los habitantes salvajes autóctonos del planeta.
Mientras estemos fuera de un área de combate, estaremos a salvo. Y esto es muy de agradecer ya que el juego no se puede pausar, ni siquiera jugando off-line. Si por ejemplo tenemos que dejar el juego temporalmente por alguna circunstancia, tendremos que salirnos del área de combate a uno de estos pasillos seguros, eso si no queremos que al volver nos encontremos con que nuestro personaje este siendo la cena de algún monstruo. Como veis todo en el diseño de este juego está pensado para la experiencia online.
Para enfrentarnos a los enemigos disponemos de un impresionante arsenal de armas coleccionables, tanto armas de fuego para atacar a distancia, como armas blancas para el combate cuerpo a cuerpo. Además de las armas básicas, se puede encontrar un amplio repertorio de armas especiales exclusivas, que por lo general son bastante difíciles de conseguir. Estas armas sirven no solo para combatir, si no también para mercadear con otros jugadores a cambio de otros objetos o de dinero del juego. De esta forma se creaba una comunidad online que iba más allá del propio juego en sí.
Todo esto supuso uno de los principales escollos con los que se encontró el Sonic Team al diseñar el título, y era cómo hacer que los jugadores se pudieran comunicar entre sí a pesar de hablar en diferentes idiomas. La solución fue una especie de sistema de traducción automática, que traducía una serie de frases predefinidas en nuestro idioma, al idioma del jugador con el que estuviésemos hablando. Naturalmente esto no permitía una comunicación compleja, pero si al menos entendernos lo justo y necesario para avanzar por el juego.
Ataque en tres fases
El combate con los enemigos se realiza en tiempo real, ejecutando una especie de combos de tres ataques. Este combo debe realizarse con un ritmo determinado, que varía según el arma. Si lo hacemos bien, podremos atacar con mayor eficacia, por lo que es recomendable cogerle el truco pronto. Para atacar disponemos de tres tipos diferentes de ataque: El sencillo, que es rápido y preciso pero de poca potencia. El fuerte, más impreciso y lento pero también más dañino. Y el especial, que solo estará disponible para armas con propiedades especiales como disparos elementales, o con la propiedad de absorber salud, poder, o experiencia de los enemigos.
Podemos configurar los botones de ataque como queramos, así como el sistema de diálogos. Haciendo diferentes combinaciones con el mando podemos acceder a un gran número de habilidades diferentes, lo que requiere algo de práctica al principio. Entre las acciones que podemos realizar está también la de poder lanzar magias, que deberemos aprender mediante objetos especiales. Si nuestro personaje es un robot, no podrá usar magias al carecer de poder mental, pero en su lugar podrá colocar minas a modo de trampa.
Con todo esto deberemos explorar la mayor cantidad de terreno posible, ganando tanto dinero y experiencia como podamos para subir de nivel y mejorar nuestras habilidades, así como conseguir también mejores armas e ítems. Podremos abandonar la búsqueda cuando queramos, pero lo ideal es completar cada área derrotando al jefe final de turno para poder acceder a nuevas zonas del planeta. Estas batallas contra jefes supondrán todo un reto, y será recomendable ir a la batalla en compañía.
La mecánica del juego es sencilla pero muy adictiva, y más si jugáis acompañados. El pique por conseguir las mejores armas y objetos está garantizado, y siempre querréis llegar más lejos y descubrir cosas nuevas. El trabajo en equipo será muy importante, especialmente cuando juguemos con otras personas que tengan nuestro mismo nivel. Podremos ayudarles a ellos y que ellos nos ayuden a nosotros, aunque también podremos molestarnos, así que será mejor escoger con cuidado con quién vamos.
Si no queremos jugar online, o si antes queremos desarrollar un personaje decente. El juego nos permite jugar también en solitario sin conexión, ya sea en modo libre, o afrontando diferentes misiones preestablecidas. Estas misiones nos irán además narrando la trama del juego a medida que interactuemos con otros personajes propios de la trama. Completar la historia principal es una forma estupenda de mejorar nuestro personaje y nuestras habilidades antes de pasar al juego online, y además nos servirá para poder seguir disfrutando del juego los días que no podamos, o no queramos jugar online.
Disponemos de un completo editor de personajes para crear el nuestro, pudiendo elegir su raza, su destreza en combate, su tamaño, o el color de su piel, pelo, y vestimenta. De esta forma será difícil encontrarnos con otro personaje igual por la red. La raza y la destreza que elijamos influirán en las habilidades y armas que podremos usar, ya que por ejemplo un experto en armas blancas no podrá manejar las armas de fuego más contundentes, y del mismo modo que un experto en armas de fuego no podrá blandir grandes espadas.
El control puede resultar algo tosco y complejo al principio, pero una vez nos acostumbremos no tendremos ningún problema. Estamos sin duda ante un juego que sabe recompensar la experiencia, de modo que cuanto más juguemos, mejor lo haremos. Los escenarios varían en su distribución cada vez que los visitamos, dentro de un número limitado de posibles variables, por lo que no sabremos lo que nos espera hasta que no llevemos bastante tiempo jugando y sepamos reconocer cada variante de cada escenario. Esto garantiza una mayor duración, y evita que el juego se haga monótono.
Ciberespacio sonoro
La banda sonora es probablemente uno de los aspectos más destacables del juego, contando con compositores habituales de Sega y del Sonic Team como por ejemplo Kumatani Fumie, que trabajó en títulos como; 'Nights', 'Burning Rangers', o gran parte de la saga 'Sonic'. Ya desde la introducción comenzaremos a deleitarnos con la excelente música del juego, y esta nos irá acompañando magníficamente hasta los créditos del final. Estamos sin duda ante una de esas bandas sonoras que quedan por siempre en la memoria.
A nivel gráfico poca pega se le puede poner, el Sonic Team tiene un marcado estilo visual que no falta en este juego. Todo luce bastante bien y rebosa imaginación y color, y el diseño de personajes y enemigos también está a un gran nivel. Este cuidado aspecto visual hace más interesante la aventura, ya que cada nuevo escenario nos invitará a seguir avanzando para ver el siguiente. La variedad de estos escenarios es más que aceptable, a pesar de que la versión original del juego tan solo consta de cuatro zonas dentro del planeta Ragol.
Tras el lanzamiento del 'Phantasy Star Online' original para Dreamcast, se publicó una segunda versión del mismo juego llamada 'Phantasy Star Online Ver. 2', que añadía nuevas áreas, objetos, y opciones. Más tarde y con Sega ya haciendo juegos para consolas de otras compañías, llegaba a Game Cube 'Phantasy Star Online Episode 1 & 2', que mejoraba en prácticamente todo al original de Dreamcast, y añadía un más que interesante multijugador off-line para cuatro jugadores a pantalla partida. Como curiosidad; este título fue el primero, y casi el único, en usar las funciones online en esta consola de Nintendo.
Después llegaría la versión "Plus" para la misma consola, pero desgraciadamente nunca llegó a nuestro país. Esta versión añadía algunas nuevas opciones y objetos, y fue la que se usó como base para llevar el juego a la primera Xbox. Desgraciadamente esta versión para Xbox exigía registrarse por Internet para poder jugar, incluso para jugar off-line. Decisión completamente absurda que a día de hoy convierte a esta versión en un bonito "pisapapeles". Para colmo esta suscripción online no era gratuita, mientras que en las consolas anteriores si lo era.
La última versión fue la de PC, y también probablemente la mejor. Llegó bajo el nombre de 'Phantasy Star Online Blue Burst' a la que más tarde se amplió con 'Phantasy Star Online Episode IV'. Esta recopilaba todo lo de las versiones anteriores y añadía algunas cosas más como nuevas zonas adicionales, además de facilitar el control usando teclado. Por desgracia ninguna de estas versiones ha sido reeditada jamás, ni siquiera la de PC está disponible en Steam. Sega parece haberse olvidado de este juego a pesar de su enorme potencial, y para colmo sus sucesores actuales parecen no querer salir fuera de Japón.
Naturalmente en la actualidad toda función online de este título ha pasado a mejor vida, salvo que logréis encontrar alguna comunidad de fans con algún método para seguir conectándose. Esto hace que la versión más recomendable hoy en día sea la de Game Cube, ya que no requiere de conexión a Internet, ofrece multijugador local a pantalla partida para hasta cuatro jugadores, y además es retrocompatible con Wii. Por desgracia conseguir este juego original en la actualidad es harto difícil, pues se ha convertido en uno de los títulos más valorados del cubo de Nintendo.
'Phantasy Star Online' ofrecía una experiencia magistral, que marcó el camino a seguir para otros muchos. Puede que Sega no haya sabido aprovechar la franquicia como debía, y que incluso hoy en día siga cayendo en el mismo error. Pero el mérito de este título en su origen queda fuera de toda duda. Ojala algún día podamos volver a disfrutarlo, pero mientras tanto nos queda la opción de recordarlo para que no se olvide a este pionero del juego online en consolas.