RETRO 'Columns', analizamos esta gran legenda de los juegos de puzzle

En 1989 Jay Geertsen, un empleado de la prestigiosa Hewlett-Packard, diseño un adictivo juego de puzzles empleando como base el sistema operativo HP-UX. Dicho sistema no era precisamente popular, de hecho apenas se ofertaba comercialmente fuera del ámbito empresarial. Pero por suerte después fue porteado a sistemas más comunes tales como DOS, Mac, Windows 3, o Atari ST. Esto hizo que el juego llamase la atención de Sega, que compró los derechos en 1990 para publicarlo en arcades corriendo en la placa System C. La enorme similitud entre dicha placa y Mega Drive, propició una conversión inmediata a la consola de 16 bits de la propia Sega, lo que aumentaría notablemente la popularidad del juego dando pie a muchas otras conversiones.

Vete comprando un joyero

Los mercaderes de la antigua Fenicia se divertían con un curioso juego de habilidad, este consistía en apilar joyas de diferentes colores tratando de encontrar combinaciones de tres o más del mismo tipo. Cada vez que esto ocurría, dichas joyas se retiraban del tablero y pasaban a los bolsillos del jugador, quedando como reto poderse llevar la mayor cantidad posible de joyas antes de que el tablero quedase lleno a rebosar. Ahora este antiguo divertimento llega hasta nuestros tiempos, en un apasionante reto que te enganchará desde el primer momento. Las joyas caen más y más deprisa, dejando cada vez menos tiempo de reacción para colocarlas. Si se apilan demasiadas, se acabó. Pero si logras eliminarlas con gracia formando espectaculares combos, tu puntuación se disparará. ¿Cuál será tu récord? ¿Podrán superarlo tus amigos y familiares? Llama a tantos como puedas porque la diversión acaba de comenzar, y cuantos más participen, mejor te lo pasarás.

Son muchos los juegos que buscaron seguir los pasos del exitoso 'Tetris' en los 80 y principios de los 90, pero solo unos pocos lograron calar entre los usuarios y perdurar en el tiempo. Este es el caso de 'Columns', un juego sin grandes pretensiones pero que sabía enganchar desde la primera partida, algo indispensable en un título de este tipo.

Al jugar nos encontramos con la típica distribución de pantalla en forma de celda donde van cayendo las piezas que debemos colocar de la manera más eficiente posible. El objetivo es juntar tres o más del mismo color, ya sea en vertical o en horizontal. Al hacerlo desaparecerán e iremos despejando la celda para evitar que acabe llenándose.

Con los botones podemos alterar el orden en el que llegan las joyas en bloques de tres, pero no podemos rotarlas para que queden de manera horizontal, de modo que siempre llegarán en formaciones verticales. Como es costumbre en estos juegos, la velocidad de descenso irá aumentando conforme subamos niveles, llegando a suponer un verdadero desafío para nuestros reflejos.

En el modo arcade nuestro objetivo es simplemente sobrevivir la mayor cantidad de tiempo posible, alcanzando tantos niveles como podamos y sumando la mejor puntuación para luego registrar nuestro récord. Este tipo de juegos no tienen final, de modo que la partida durará tanto como podamos o queramos.

Algunas versiones del juego permiten opciones de configuración dentro de este modo, pudiendo elegir el nivel en el que comenzar, la velocidad, o la música de fondo.

También es posible encontrar modos como el contrarreloj, que pone una cuenta límite de tiempo para conseguir la mayor cantidad posible de puntos antes de que termine. Esta modalidad es ideal para hacer piques con los amigos, pudiendo rotar el turno más ágilmente sin que tengan que estar esperando largo tiempo.

Las versiones para consolas de Sega (y algunas posteriores) incluyen también el desafiante modo "flash", en el que dependiendo de la dificultad escogida, la celda aparecerá ya llena de joyas en mayor o menor medida. Nuestro objetivo aquí es eliminar la joya parpadeante situada abajo en el centro, teniéndose en cuenta el tiempo empleado para conseguirlo.

Mejor acompañado

No podían faltar los modos multijugador, que en la mayoría de versiones ofrecen tres formas distintas de jugar. Por un lado tenemos la posibilidad de simplemente compartir el juego con otra persona, sin que ambas partidas interfieran la una con la otra. La gracia aquí es ver quién logra la mayor puntuación, pudiendo hacer tantos intentos como se desee.

Por otro lado tenemos el modo versus, que básicamente ofrece lo mismo que el anterior, pero teniendo en cuenta que la partida finalizará cuando uno de los dos jugadores llene por completo su celda, resultando el otro instantáneamente victorioso. Al contrario de lo que suele suceder en otros juegos similares, en este modo versus no hay posibilidad de atacar al otro jugador con combos de piezas, por lo que se ofrece una competición más limpia y amistosa.

Finalmente podemos encontrar el modo a dobles, que es básicamente un modo cooperativo en el que ambos jugadores comparten la misma celda. Este modo se puede combinar con otros como el modo flash, teniendo que formar equipo para eliminar la mencionada joya parpadeante. Todas estas modalidades expanden y mucho la experiencia de juego, y son ideales para pasar una tarde en familia o con los amigos.

Aderezando las partidas podremos disfrutar de una banda sonora tranquila y relajada, algo que ayuda a crear un ambiente calmado en el que poder concentrarnos en nuestra partida y en lograr los mejores récords. 'Columns' es perfecto para relajar tensiones, pues su combinación de adictiva jugabilidad y música tranquila, puede aplacar incluso a los niños más hiperactivos.

Gráficamente no cabe esperar grandes alardes de un título de estas características, no obstante en todas las versiones se consigue un apartado visual colorido y agradable que ayuda a hacer del juego una experiencia gratificante para nuestros sentidos. Con todo esto no es de extrañar el enorme poder que tiene el juego para enganchar a personas de toda edad y condición, pudiendo cautivar fácilmente desde niños a ancianos.

Dentro de las diferentes versiones existentes quizá la más popular sea la de Mega Drive, ya que fue incluida en numerosos packs de la consola, además de haber sido reeditada en numerosas ocasiones. Así por ejemplo podemos jugarla en Dreamcast dentro del recopilatorio 'Sega Smash Pack Volumen 1', que por desgracia solamente salió en América.

También podemos encontrarla en recopilatorios más recientes, como 'Sega Mega Drive Collection' para PS2 y PSP, o 'Sega Mega Drive Ultimate Collection' para PS3 y 360. Otra opción es descargarla ya sea en Steam, o para la Consola Virtual de Wii (compatible con Wii U). Finalmente podemos encontrarlo como extra en la edición física del tercer recopilatorio de los Sega 3D Classics para 3DS, haciendo además uso de un estupendo efecto 3D.

Versiones para dar y tomar

La versión para arcade es muy similar a la de Mega Drive pero con menos modos de juego, lo que la hace menos recomendable. Si lo buscamos para PC Engine/Turbografx, podemos disfrutar de una versión ciertamente buena, que además incluye dos modos adicionales si lo jugamos en la versión portátil de la maquina de NEC, concretamente los modos "stone" y "freeze".

Las versiones para ordenador son todas altamente recomendables dentro del catálogo de los respectivos sistemas, ya que un juego de este estilo no requiere demasiada potencia, lo que evita posibles problemas al convertirlo. Además su diversión se mantiene intacta en todas ellas, algo muy de agradecer y que no siempre es fácil de conseguir.

También podemos encontrar el juego en Master System y Game Gear, con versiones muy similares entre sí. La principal diferencia viene a ser el tamaño de pantalla que se emplea, además de los diferentes fondos que acompañan cada partida, que básicamente son un mero aporte visual y no influyen en el juego. Si queremos probar hoy en día la adaptación para Game Gear, podemos hacerlo descargándolo para la Consola Virtual de 3DS.

Estas versiones permiten cambiar las clásicas joyas por otro tipo de piezas, como frutas, dados, o simples bloques cuadrados de colores. Estas opciones aportan variedad, aunque no dejan de ser un mero cambio estético. La versión para Game Gear también fue tremendamente popular, ya que formó equipo con la consola en muchos packs, de manera similar a como lo hacía Game Boy con 'Tetris'.

Mega CD no quiso quedarse sin su 'Columns', aunque era esencialmente la versión para Mega Drive con algunas mejoras. Dicha versión venía incluida en el recopilatorio 'Sega Classics Arcade Collection', que se incluía de regalo con el primer modelo de Mega CD. Las novedades consistían en un nuevo tema musical en calidad CD para la pantalla de presentación, y la función de poder guardar nuestros récords en la memoria interna del sistema.

Saturn también tuvo la suerte de contar con 'Columns', y además en un excelente recopilatorio llamado 'Columns Arcade Collection', donde además del arcade original podemos encontrar otras tres secuelas de la saga. Por desgracia dicho recopilatorio jamás salió de Japón, algo que tristemente se hizo bastante común entre otros grandes ports de arcades de Sega para esta consola.

De entre todas las versiones para consola, la más curiosa e inesperada es sin duda la de Super Nintendo, o mejor dicho Super Famicom, ya que solamente salió en Japón. Esta versión fue publicada nada menos que en 1999, y contaba con licencia oficial de Sega, siendo el único juego del gigante azul en todo el catálogo de la consola de 16 bits de Nintendo.

Super Nintendo does what Genesis does

Dicha conversión fue realizada por Media Factory, y si su mera existencia ya es bastante curiosa, no lo es menos la forma en la que era distribuida, ya que la única forma de conseguir el juego era descargarlo a un cartucho especial de memoria que había que comprar por separado. Dicho cartucho debía llevarse a una especie de kioscos similares a los empleados en el Famicom Disk System, que nos grababan en el cartucho una versión descargable del juego.

Este peculiar servicio de compra funcionó nada menos que diez años, desde 1997 hasta 2007, y dio cabida a muchos otros títulos, algunos de ellos ofertados exclusivamente en este sistema al igual que 'Columns'. Esta versión para Super Nintendo ofrece toda la diversión del original con un port formidable, en el que quizá lo más destacable sea su espectacular banda sonora.

Curiosamente Mega Drive también tuvo una versión descargable de 'Columns' en el país nipón, que igualmente debía descargarse en un cartucho de memoria a modo de disco duro. Sin embargo la descarga no se realizaba mediante kioscos, si no desde Internet gracias al Mega Modem, un adaptador especial que ya permitía conectar la consola de Sega a Internet a principios de los 90 en Japón.

Por último podemos encontrar un remake del juego para PlayStation 2 que salió en Japón dentro de la serie 'Sega Ages 2500'. En él se mejoraron los gráficos y se incluyó aun modo versus en el que podíamos competir contra la consola. Por fortuna esta vez si que pudimos disfrutar en occidente de dicha versión, ya que fue incluía en el recopilatorio 'Sega Arcade Classics' para la misma PS2

Jugarlo en la actualidad es bastante sencillo, no solo por la gran cantidad de sistemas para los que fue porteado, si no también por las numerosas reediciones actuales en servicios de descarga. Además sus ediciones físicas originales son relativamente fáciles de conseguir, y en rara ocasión suelen ostentar precios elevados. Esto es algo muy de agradecer cuando estamos ante un título tan imprescindible dentro del catálogo de cada uno de los sistemas en los que fue lanzado.

'Columns' se bebió muchas de nuestras horas de juego en su momento, y aún es perfectamente capaz de hacerlo si le damos oportunidad. Su desafío de puzzles se hace bastante adictivo, y puede enganchar sin remedio a cualquier tipo de persona. Es ideal para jugar con amigos o familiares, o incluso en solitario cuando busquemos relajarnos un rato.