RETRO 'Virtua Racing', el amanecer de las carreras tridimensionales

A finales de los años 80 llegaban los primeros juegos de carreras realizados con gráficos poligonales con 'Winning Run' de Namco, y 'Hard Drivin'' de Atari, pero hubo que esperar hasta 1992 para que un juego de este tipo lograse llegar masivamente al gran público y diese por fin el salto de los sprites 2D, a los modelos poligonales en 3D que seguimos usando hoy en día. Ese juego fue 'Virtua Racing', y su éxito fue tal que no solo puso de moda los juegos de carreras poligonales, si no que también inició la revolución de este tipo de juegos en prácticamente todos los géneros.

¡Vuelta rápida!

El sol brilla en el cielo, el viento mueve las ramas de los árboles y se respira tranquilidad. Un bello e idílico paisaje donde solo el ajetreo del cercano parque de atracciones con su gran noria parece alterar la paz del gran bosque. Pero tú no estas aquí para admirar el paisaje, pronto el rugido de los motores invade el bucólico escenario como anticipo de lo que está por venir. Te enfundas tu casco y montas en tu fabuloso formula 1 listo para la carrera. Aferras el volante y esperar con gran tensión mientras tus mecánicos ajustan los últimos detalles en el coche. Por fin llega la señal de salida y con un sonoro bramido del motor abandonas la seguridad del box y pones rumbo a la pista. Este podría ser un día de gloria o el peor de toda tu vida, necesitaras apurar al máximo en cada curva, pero si apuras más de la cuenta, el desenlace puede ser fatal. Este es tu momento, tu ocasión de demostrar que eres el más rápido. Deja atrás tus miedos y se bienvenido a esta carrera virtual.

Sega ya era toda una experta en salones arcade cuando llegó 'Virtua Racing', sabía a la perfección como llamar la atención del jugador desde el momento en que entrase a los recreativos. La idea de construir maquinas arcade como si fueran simuladores le había funcionado de maravilla, y este juego no iba a ser menos. 'Virtua Racing' era el nuevo hijo prodigo del gran Yu Suzuki a los mandos del equipo AM2 de Sega, que ya demostró su buen hacer con los juegos de coches años atrás con el mítico 'Out Run'. Pero este título tendría algo especial, algo que hasta entonces apenas había sido explotado y que cambiaría para siempre la forma de hacer, y jugar, videojuegos.

Hasta la llegada del título que hoy nos ocupa, casi nadie sabía que era eso de los "gráficos poligonales". Esto no era un invento nuevo, pero ningún juego anterior había alcanzado tales repercusiones. No era muy normal eso de entrar a un salón recreativo y encontrarse de bruces con un formula 1 sin ruedas con un gran monitor delante, y menos aun ponerse a los mandos del juego y apreciar como todo se movía con absoluta fluidez y realismo (para la época), mientras el rugido del motor y el rechinar de los derrapes llenaban la sala.

Visto con los ojos de ahora 'Virtua Racing' se ve primitivo con unos modelos poligonales muy básicos, con texturas planas de un solo color. Pero en su día fue una enorme revolución, que técnicamente se situó a años luz de cualquier juego anterior. La nueva placa arcade llamada Model 1 permitía mover entornos completamente poligonales con absoluta fluidez y a gran velocidad. Aquí ya no estábamos ante un sprite de un coche fijo mientras un circuito avanzaba hacia a él, esto era una verdadera carrera virtual con un coche avanzando a toda velocidad por la pista.

Caballeros, enciendan sus procesadores

Cuatro cámaras diferentes nos permitían seguir la acción, ya fuese desde los ojos del conductor, desde detrás del vehiculo, o incluso desde los cielos para poder apreciar todo el paisaje. Este concepto de poder cambiar de una cámara a otra nunca había sido tan sencillo y espectacular, y nos metía de lleno en la carrera desde el primer momento. Cada detalle de la pista era también poligonal, incluso los mecánicos que nos cambiaban las ruedas en los boxes, lo que reflejaba el gran cuidado y mimo que se le puso al título.

Hubo diferentes versiones del mueble arcade original, algunas eran capaces de ofrecer imagen panorámica en 16:9, algo inédito hasta la fecha en máquinas arcade. Hasta ocho jugadores podían unirse a la fiesta si había suficientes maquinas conectadas entre sí, lo que supuso otro gran avance, esta vez en el campo de los modos multijugador. Las versiones más avanzadas de la maquina ofrecían hasta resistencia al giro del volante en las curvas, y un sistema neumático que balanceaba la cabina para simular el desplazamiento del vehiculo, lo que en aquel entonces lo convertía en un simulador tremendamente avanzado y al alcance de cualquiera.

Pero si 'Virtua Racing' se hizo amo y señor de los grandes salones arcade, su leyenda se haría aun más grande cuando dio el salto a los sistemas domésticos. En 1993 llegaba 'Starwing' a Super Nintendo, y con él aterrizaba el famoso Chip FX, que permitía manejar entornos poligonales de manera bastante fluida. La respuesta de Sega llegaría unos meses más tarde con una conversión para Mega Drive del juego que hoy nos ocupa. Para que la consola pudiera mover fluidamente estos potentes gráficos, es dotó al cartucho de el único chip de apoyo que llegó a utilizarse en Mega Drive, algo que era bastante común en su rival de Nintendo. Ese chip se denominó S.V.P., Sega Virtua Processor.

El S.V.P. ofrecía unas capacidades superiores el Chip FX de la competencia, llegando incluso a permitir jugar a dos jugadores a pantalla partida con absoluta fluidez y sin marcos de pantalla ni limitaciones de ningún tipo. Sin embargo esta potencia también elevó notablemente los costes de fabricación, lo que aumentó en gran medida el precio de venta de este peculiar cartucho con respecto a otros juegos de esta consola.

Fueron estos elevados costes de fabricación los que llevaron a Sega a preguntarse si era mejor poner hardware de apoyo en cada cartucho por separado, con el consiguiente coste para el usuario, o si era mejor lanzar un único hardware de ampliación fijo para que lo usasen los juegos que lo necesitasen. Fue así como nació la idea de 32X, el add-on destinado a acabar con estos chips de apoyo, haciendo que el consumidor costease este avance una sola vez de golpe, en lugar de pagarlo una y otra vez en cada juego por separado.

Siguiendo el rebufo

Sobra decir que la idea de 32X no funcionó, pero fue en este mismo sistema donde 'Virtua Racing' regresaría con una nueva versión. Esta nueva versión se lanzó debido a que el juego original para Mega Drive no funcionaba si ésta tenía conectada la 32X, de modo que los usuarios de este aparto ahora podrían disfrutar de este juego sin problemas, y además con mejores gráficos y contenidos extra. Esta nueva versión se llamó 'Virtua Racing Deluxe'.

Sega aun nos dejó una versión más, la de Saturn, desarrollada en esta ocasión por Time Warner. Aunque técnicamente era la más fiel al arcade, su aspecto resultaba ya primitivo para esta consola y pasó desapercibido entre juegos como 'Daytona USA', o 'Sega Rally'. Una lástima, pues esta era la conversión más completa hasta la fecha, ofreciendo cuatro vehículos diferentes y más circuitos que ningún otra versión anterior. Además añadió un interesante modo Grand Prix a los modos arcade, contrarreloj, y versus del original. Y también se apreciaron mejoras en el sonido con temas musicales en calidad CD y mejores efectos sonoros.

Sin importar en que sistema lo jugásemos, 'Virtua Racing' ofrecía diversión directa y sin complicaciones. Aunque reediciones posteriores aumentaron la cifra de vehículos y circuitos, el juego original solamente tenía un coche y tres pistas a cada cuál más difícil y desafiante. Ese único coche y esas tres pistas eran todo lo que necesitábamos para divertirnos entonces y dedicarle cientos de horas al juego tratando de bajar nuestros tiempos, apurando al máximo en cada curva, y conociendo cada pista al milímetro. Así se jugaba entonces, algo que choca bastante con lo que tenemos hoy en día, donde los usuarios se quejan amargamente si entre los 1.200 coches de 'Gran Turismo 6' no encuentran su vehiculo favorito.

A pesar de tratarse de un juego de coches sin ningún tipo de argumento ni protagonistas de ninguna clase, 'Virtua Racing' poseía ese carisma tan especial de los juegos de carreras de lea época sumado a ese toque especial que Sega le daba a sus juegos. Circuitos coloridos llenos de vida y pequeños detalles que hacían que entrase por los ojos de muy buen agrado. Todo este viejo estilo se está intentando recuperar en la actualidad con el juego indie llamado '90's Arcade Racer', que llegará en breve en descarga para casi todos los sistemas actuales.

Desgraciadamente este título fue tragado por el paso del tiempo y en la actualidad no es posible encontrar reedición alguna de él. Lo más cercano que tenemos fue la adaptación que se hizo a PlayStation 2 hace unos años, y que remakeaba el original ofreciendo un aspecto visual mejorado y nuevos contenidos en forma de más vehículos y trazados. Esta estupenda reedición se puede encontrar dentro del recopilatorio llamado 'Sega Classics Collection', y viene junto con otros grandes clásicos de Sega remozados como: 'Space Harrier', 'Bonanza Bros.', 'Out Run', o 'Golden Axe'.

Un antes y un después

Si lo que buscáis son los juegos originales, todas las versiones son relativamente comunes y tienen precios bajos, especialmente el de Mega Drive gracias a su popularidad. Quizá el más inaccesible sea el de 32X, pero incluso este es relativamente común dentro de la enorme dificultad que tiene conseguir juegos de este sistema. 'Virtua Racing' es un juego que no puede faltar en la colección de todo buen amante de los juegos de carreras, y como decimos podéis haceros con él con relativa facilidad.

Solo queda por decir la enorme repercusión que este tipo de juegos tuvo en la industria del videojuego en los años siguientes, los polígonos se impusieron a los sprites y siguen dominando en la actualidad. Quién nos iba a decir que estas entrañables y vetustas "cajas de zapatos" poligonales de estos primeros juegos en 3D llegarían hasta donde han llegado en la actualidad.