RETRO 'Empire of Steel / Steel Empire' para Mega Drive y Game Boy Advance

Dentro de la ingente cantidad de shoot'em ups que pueblan la escena retro, hubo un título que llamó la atención por su curiosa estética y que además ha logrado perdurar a través del tiempo en diferentes consolas. Hablamos de 'Steel Empire', también conocido como 'Empire of Steel'.

Bienvenidos a la Edad de Acero

En algún tiempo... En algún lugar... La edad de Acero ha llegado. El mundo esta bajo el control del Imperio Motorhead con el General Styron al mando, un malvado tirano que dirige casi todo el planeta con su puño de acero. Sus gigantescas fortalezas aéreas, sus maquinas voladoras, y su armamento militar pesado, no dejan lugar a la oposición, cualquier enemigo es aplastado sin compasión. Cualquier enemigo salvo uno, la Republica de Silverhead. Este último bastión de la libertad dispone de ágiles aeroplanos e implacables zeppelines capaces de sembrar el caos entre las fuerzas del Imperio Motorhead. Sus Bombas Relámpago son capaces de convertir monstruosas fortalezas voladoras en montañas de chatarra fundida. Hacen falta pilotos hábiles y valientes para embarcarse en la dura misión para poner fin al Imperio Motorhead. ¿Os alistáis?

Referirse a este juego no es fácil, ya que es conocido bajo varios nombres. En Asia se le conoce también bajo el nombre de 'Battle Wings', en America se conservó su nombre original 'Steel Empire', mientras que en Europa se le llamó 'Empire of Steel'. Para abreviar nosotros nos referiremos a partir de ahora a él como 'Steel Empire', ya que es su nombre inicial, y además es el nombre con el que nos llegó a Europa la versión para Game Boy Advance, de la que también hablaremos. En un principio se pensó que este juego debutase en los salones arcade, como era habitual entonces. Pero los chicos de Hot- B no lograron terminar el juego y nunca llego a pisar ningún salón recreativo. Por suerte decidieron llevar el proyecto a Mega Drive, la consola de 16 bits de Sega, y gracias a ello no nos quedamos sin este maravilloso juego.

Tras su lanzamiento en Japón, los chicos de Flying Edge (una división de la ahora extinta Acclaim) vieron el potencial del juego y decidieron llevarlo a occidente. Se efectuaron ligeros cambios para adaptarlo al mercado occidental, y así nos llegó a los usuarios europeos y americanos en 1992 para Mega Drive / Genesis. En 2004 la compañía Starfish formada por ex miembros de Hot- B, decidió rescatar el juego del olvido y lo llevaron a la consola portátil de Nintendo del momento, la Game Boy Advance. Lejos de sacar un port de baja calidad como se hizo con muchos otros juegos de consolas de 16 bits para la portátil de Nintendo, se decidió rehacer el juego adaptándolo a las capacidades de la consola, hasta el punto de parecer casi un remake. Ahora la misma compañía prepara un remake completo del juego para la eShop japonesa de 3DS, así que es un buen momento para recordarlo.

Único en su especie

A primera vista 'Steel Empire' parece uno más de los cientos de "matamarcianos" que salieron en la época, género que por cierto era tremendamente habitual dentro del catalogo de Mega Drive, especialmente en Japón. Pero pronto se da uno cuenta de que 'Steel Empire' no es un shooter más del montón. Su estética "steampunk" lo aleja y mucho de los habituales shooters espaciales, o de los juegos de aviones normales. Aquí todo tiene un estilo propio del siglo XIX, o principios del XX, pero masificado como si se hubiese producido una explosión tecnológica capaz de levantar en el aire descomunales fortalezas aéreas solo con la fuerza del vapor y unas cuantas hélices gigantescas. Todo esto le da al juego un estilo muy peculiar y personal que atrapa desde el primer momento. Incluso la intro y el resto de escenas del juego se muestran como si fuesen una vieja película en tonos sepia.

Pero las diferencias van más allá de la estética, para empezar este juego es muy recomendable para aquellos que no soportan la dificultad exagerada que suelen presentar este tipo de juegos, ya que aquí no basta con el impacto de una diminuta bolita para convertirnos en una bola de fuego. Nuestra aeronave dispone de una barra de daño que disminuirá según recibamos impactos, y que podremos rellenar recogiendo ítems con forma de corazón que aparecen de vez en cuando. Además los enemigos no suelen actuar de manera sucia, como ocurre muchas veces en juegos de este tipo, donde un mastodonte decide aplastarnos contra el borde de la pantalla sin darnos opción de nada. Aquí siempre tendremos un lugar al que ir, por pequeño que sea, lo que reduce el agobio sin renunciar a la claustrofobia ocasional. Si este tipo de juegos os desesperan, aquí tenéis un título muy recomendable.

Los amantes de los retos pueden optar por ponerlo en el máximo nivel de dificultad, pero aun así a los más puristas del género quizá les resulte demasiado fácil, lo que no quiere decir ni mucho menos que sea malo. El resto de los mortales disfrutaremos de un juego que se deja jugar realmente bien, con un control pulido, y una curva de dificultad bien ajustada. El sistema de disparo es sencillo, nada de machacar botones, pues tenemos autodisparo de serie. Podremos disparar tanto hacia la derecha como hacia la izquierda, dependiendo de que botón pulsemos. Esto es muy útil para acabar con los típicos enemigos que vienen por nuestra espalda sin tener que andar rodeándolos.

También disponemos de un sistema de mejora de nuestra aeronave, pues al ir recogiendo pequeños símbolos de experiencia iremos subiendo de nivel, lo que se traducirá en poder movernos más deprisa, en aumentar nuestro medidor de daños, o en poder disparar más rápido y con mayor potencia de fuego. Lo mejor es que el nivel que tengamos se conservará aunque muramos, e incluso aunque nos quedemos sin vidas y tengamos que continuar. Esto ayuda a evitar el típico problema de este tipo de juegos donde si morimos perdemos todas nuestras mejoras haciendo el juego casi imposible de completar. Por último dispondremos del típico ataque especial que destruye a todo enemigo que haya en pantalla y daña severamente a los jefes, las Bombas Relámpago. Como es habitual este tipo de bombas es muy limitado, pero podremos recoger más por el camino si recolectamos los ítems marcados con una letra "B".

Elige cómo quieres surcar los cielos

Antes de cada misión podremos escoger entre 2 tipos de aeronaves, el ágil avión Striker, o el resistente zeppelín ZEP-01. Además de la velocidad y la resistencia existen otras diferencias entre ellos, por ejemplo el avión Striker lanza bombas hacia abajo dejándolas caer, mientras que el ZEP-01 lanza proyectiles pesados hacia arriba que luego caen a tierra y son algo mas potentes. También varía el tamaño, de modo que el avión Striker es más recomendable para zonas estrechas, y el ZEP-01 lo es para cielos abiertos donde nos enfrentemos a naves de guerra de tamaño considerable. Esto le da un pequeño toque estratégico al juego que resulta bastante interesante, aunque podemos completar cualquier fase del juego con cualquiera de las 2 aeronaves.

El juego nos propone sobrevolar 7 fases diferentes de diseños variados, atravesaremos ciudades, montañas, océanos, minas subterráneas, e incluso llegaremos a la Luna persiguiendo al escurridizo General Styron. El diseño de cada escenario esta muy cuidado, y le da su toque de personalidad haciéndolos únicos. Los bosses que nos esperan al final de cada nivel son sencillamente mastodónticos, y para acabar con ellos deberemos aprendernos sus patrones de ataque. También encontraremos subjefes más pequeños en mitad de los niveles, que rompen la monotonía de estar continuamente "matando moscas".

Gráficamente vemos diferencias más que apreciables entre ambas versiones, la de Mega Drive se muestra bastante bien de resolución y vemos más pantalla, mientras que la de Game Boy Advance se ve más colorida y tiene un estilo más de dibujo hecho a mano, con un aspecto que podría ser perfectamente el de un juego de Super Nintendo en pequeño. Además esta mejor optimizada, ya que la de Mega Drive suele tender a ralentizarse cuando hay muchas cosas en pantalla. Curiosamente estas relentizaciones rebajan aun más el nivel de dificultad, ya que es como si se activase un "tiempo bala" dándonos así mas capacidad de reacción ante lo que se nos viene encima y pudiendo esquivarlo mejor. No deja de ser un fallo, pero al menos se le puede sacar provecho. La versión de Game Boy Advance también tiene cambios en los patrones de ataque de algunos jefes, y nos permite destruir los misiles enemigos (que no los proyectiles normales) con nuestro disparo, rebajando notablemente el nivel de dificultad.

La banda sonora es sencillamente genial de principio a fin, es muy animada y pegadiza. Eso si, suena mejor en Mega Drive que en Game Boy Advance, al contrario de lo que ocurre con los efectos de sonido, que son mejores en la consola portátil. Como muestra de esto basta con escuchar la voz que nos desea "buena suerte" al principio de cada fase, que en Game Boy Advance suena perfectamente, mientras que en Mega Drive parece que quien lo dice se haya levantado con la garganta un tanto estropeada... Por último en la versión de Game Boy Advance el sonido de los disparos está un poco alto, y suele eclipsar la música de fondo, cosa que no ocurre en Mega Drive.

Esperando su regreso

Jugar a este juego en la actualidad no es sencillo, la versión japonesa de Mega Drive alcanza precios astronómicos, fruto de haber alcanzado el estatus de culto en aquel país. Las versiones europea y americana son relativamente fáciles de encontrar, pero claro, necesitas también una Mega Drive donde jugarlas y no todo el mundo tiene una. La entrega para Game Boy Advance es bastante más difícil de conseguir, ya que su distribución fue muy escasa. No busquéis ninguna de las 2 versiones en la Consola Virtual, ninguna de ellas ha sido reeditada.

Sin embargo los que quieran jugar a este juego hoy en día están de enhorabuena, así como los que quieran rejugarlo, pues como apuntábamos antes, hace unos meses se anunció un remake de este juego para Nintendo 3DS, con gráficos totalmente renovados y efecto 3D. Lamentablemente solo ha sido confirmado su lanzamiento para Japón, que se producirá este próximo mes de diciembre, y aun no se sabe si llegará a occidente, de modo que ahora solo nos queda rezar para que llegue.

Si buscáis un "matamarcianos" diferente al resto, o no sois muy amigos del género porque os echa para atrás su habitual dificultad desesperante, 'Steel Empire' es vuestro juego. Dadle una oportunidad si no lo conocéis, y si lo conocéis aprovechad a rejugarlo para refrescar la memoria por si tenemos suerte y llega aquí su remake.